自明朝末年开始，耶稣会传教士开始在此传教，后在此建筑了规模庞大的教堂，成为天主教在鄂西北的活动中心，当时在全国颇有影响，在罗马教廷档案中也曾有所记载。
在清末天主教传教士刘和云先生所著的《湖北襄郧属教史记略》中就这样写到：“木盘山（即今日磨盘山）会堂乃中华全国公教堂重要地区之一，仅稍亚于北京耳，然较他处亦殊安稳也。”
明朝从中叶起，天主教的耶稣会、遣使会、方济各会、巴黎外方传教会相继来华，从沿海深入到内地，逐渐打开传教局面，使天主教在东方开始广泛传播。
天主教作为一种外来的宗教文化，在东方传播的过程中与华夏传统的政治、文化各方面产生了激烈的矛盾和冲突。
尤其是在雍正元年（1723）末，礼部奏请在全国禁止天主教获准，除在京为宫廷服务的侍士照旧供职，允许进行宗教活动以外，其余传教士皆被勒令回国。
“禁教令”颁布后，沿海各省率先禁止传播天主教，遂后，内地也大肆搜捕天主教徒。
可以说，正是由于清政府的“禁教令”，使天主教在大城市无法立足，从而在谷城沈垭这个荒僻之地兴盛起来。
以至于在城市无法立足的湖北襄阳、安陆、武昌等地天主教骨干纷纷逃到地势险绝的谷城西部山区沈家垭子（沈垭）避难定居。
并于雍正三年（1725年）在该地垦荒并修建简易教堂（小圣心堂）一座，继续从事传教活动，后为北京耶稣会会长巴多明（法国籍）获知，欲将该地建成教会的避难所，乃派人前去资助，将教堂附近山林一并购下以满足传教需要（今遗址尚存）至此，一处纯天主教社区在华夏首次出现。
雍正九年（1731年)，天主教传教士胥孟德（法国籍）从广东来沈垭主持教务，买下磨盘山整片山谷开垦经营，规划兴建“教友谷”，并修建了“圣心堂”，使之成为“中华全会公教重要地区之一”。
及至乾隆五十八年（1793）法籍传教士刘方济各克来掌管教务时，沈垭天主教堂已管理鄂西北谷城、老河口、房县等17个县，教徒达7000余人之巨。
期间，刘方济各克曾在狮子崖（今玉皇顶山，后改名为十字山）建圣母无原罪小堂一所。
一时间，沈垭天主教堂已成为天主教在鄂西北的总堂，并在每年9月14日举行朝拜“十字架节”。成为当时全国为数不多的几个天主教中心之一。
因天主教在磨盘山地区影响越来越大，终于引起了清政府的注意，并带来了灭顶之灾。
嘉庆十七年（1812年）至道光十九年（1839年），谷城天主教徒先后遭遇禁教逮捕，传教活动从自由公开转为秘密，进入低潮时期。此刻，沈垭天主教堂仅剩“土墙茅屋数椽聊为本地司铎居住之所”。
及至咸丰十年（1860年）中法《北京条约》签订后，清政府被迫取消教禁，天主教在中国又得以公开活动。
为此，法国、意大利两国方济各会集资10万法朗，于同治九年至光绪年（1870-1884年）在沈垭大兴土木，历时13年，逐步建成占地1800平方米的五堂（大经堂、育婴堂、圣心堂、董人堂、墓堂）一山（十字山，即玉皇顶山，海1080米，原为道教胜地）。
共计房间709间的西式建群落，并租占周围山场土地6000余亩，成为当时全国仅次于北京天主教的第二大教堂。
这座见证了华夏从衰弱屈辱到涅槃重生的天主堂，此时还只是一座由数十个传教士和上百信徒在支撑着的山中教堂，贾蓉觉得可以利用一二，于是赶来了襄阳府。
“敬爱的御史阁下，欢迎您的到来，斯坦利大主教正在等您呢。”等到贾蓉等人到来时，一个妙龄少女早已经在教堂之前等待着他们了。