一般预防是指监狱通过对罪犯的惩处以震慑尚未犯罪的人，防止其走上犯罪的道路。
牢具有严厉的惩罚性。
任何国家的牢都具有镇压敌对阶级和敌对势力反抗和破坏、打击犯罪、惩罚犯罪的作用。
惩罚是刑罚所固有属性，维护自己的阶级利益和统治秩序的专政工具之一。
牢是人类社会展到一定历史阶段的产物，它是随着阶级的出现，国家的产生而产生。
在人类进入阶级社会以前的原始社会时期，没有阶级，也就没有监狱。
原始社会的氏族公社时期，人类社会以血缘关系为基础，人民依靠狩猎为生，生产资料实行公有制，氏族的领掌管财产的分配。
但是由于生产力水平低下，人民的生存很难得以保障。
由于不存在国家组织形式，人民之间的冲突以习惯、血腥复仇的方式得以解决。
原始社会后期，由于生产力的展，人民开始结成群体，使用磨制或者打制好的石器进行狩猎，产品有了剩余。
氏族领无偿的占有了剩余产品，于是社会出现了私有制，人类社会出现了两大对立的阶级，即奴隶主阶级和奴隶阶级。
人类社会也就从原始社会过渡到奴隶社会，开始进入到第一个阶级社会。
伴随着阶级的产生，出现了国家组织形式。
掌握国家权利的统治阶级为了维护自己的统治，镇压被统治阶级的反抗，制订了一系列规章制度，并以国家的意志体现出来，这就是法律。
违法者视为犯罪，对犯罪者要进行惩罚，由此出现了刑罚和牢。
牢的产生是随着阶级的变化需要而变化的，是为统治阶级服务的，反映着统治阶级的意志。
因此，监狱是阶级社会特有的现象，是阶级矛盾不可调和的产物，是国家的暴力机器之一，是随着阶级、国家的产生而产生，也会随着国家的消亡而消亡。