列鼎通常为单数。
九鼎应为诸侯之制，七、五鼎为卿大夫，三、一鼎为士级。
但君主之制为十二鼎，是双数，故列鼎中的九鼎并非代表中央政权的九鼎。
最早的鼎是黏土烧制的陶鼎，后来又有了用青铜铸造的铜鼎。
传说夏禹曾收九牧之金铸九鼎于荆山之下，以象征九州，并在上面镌刻魑魅魍魉的图形，让人们警惕，防止被其伤害。
自从有了禹铸九鼎的传说，鼎就从一般的炊器而展为传国重器。
国灭则鼎迁，夏朝灭，商朝兴，九鼎便迁于商都亳京，所以把定都或建立王朝称为“定鼎”。
鼎被视为传国重器、国家和权力的象征，“鼎”字也被赋予“显赫”、“尊贵”、“盛大”等引申意义，如：一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛时期、鼎力相助等，它还是旌功记绩的礼器。
君王或王公大臣在重大庆典或接受赏赐时都要铸鼎，以记载盛况。
鼎是华夏青铜文化的代表，它是文明的见证，也是文化的载体。
根据禹铸九鼎的传说，可以推想青铜的冶炼和铸造技术。
最初的鼎是由远古时期陶制的食具演变而来的，即是由釜、陶支脚和灶的组合而成的。
鼎的主要用途是烹煮食物，鼎的三条腿便是灶口和支架，腹下烧火，可以熬煮油烹食物。
自从青铜鼎出现后，它又多了一项功能，成为祭祀神灵的一种重要礼器。
青铜鼎多为圆腹三足，也有方腹四足的，鼎口处有两耳。
对铜鼎的拥有和使用，是奴隶主身份等级差别的标志之一。
随着九鼎这种等级、身份、地位标志的逐渐演化，鼎逐渐成为了王权的象征、国家的重宝。
统治者往往以举国之力，来铸造大鼎。
华夏大地从夏代开始进入阶级社会，而象征国家政治权势和军权、神权的青铜制造业，完全为贵族所垄断，这些青铜器的制造均是以贵族的意志、需要和审美意愿为依归，如青铜器“乳钉纹爵”等。