1948年，户荣斌偷了一个政府官员的宅子，销赃时遭人出卖，终于被三民党法院判了刑，关进了北平警备司令部的监狱。
本来，那高官是还想要户荣斌的命的，可恰恰此时，人民解放军兵临城下。
于是心慌意乱中，高官也就把心思放在怎么疏离财产，如何撤离上面了。
后来京城和平解放，“云里飞”户荣斌经教育和劳动改造后被新政府释放。并且政府还给他安排了工作，让他在房管所当了一名水暖工，鼓励他要靠自己的双手和劳动吃饭。
这让户荣斌从方方面面都感受到了一种天翻地覆的新气象。
且不说劳改干部和蔼可亲，把犯人当人，和三民党的官员绝不相同。新社会的幸福也人人有份，连外面的老百姓也不再受气，不再挨饿了。
人们都不再愁眉苦脸了，到处都是大兴土木建设国家的工程，世道真的变了。
这样救命之恩加上心灵的触动，户荣斌终于下定决心，从此要永远做一个老实本份的人，再不伸手偷盗了。
很快，他就过上了安定的日子。娶了一个山东乡下寡妇，组成了自己小家庭，先后还生了两个儿子。
日子虽然过得紧紧巴巴的，但的的确确，他与旧日那种高来高去，住窑子，吃馆子的荒唐生活一刀两断了。
他从骨子里变成了一个向往新生活，安守清贫的普通工人。
他甚至还把捡到的一个提包上缴派出所。
由于那里面有银行工作人员丢失的两千元公款和许多票据，为此他还受到了单位表彰，得了个大奖状。
但可惜的是，好日子来得快，去的也快。
“运动”来了，人人得过审查，界定成分这一关，单位一大批领导又倒了霉。那么户荣斌的老底儿也就人被掀开了。
从此周围的人对户荣斌的观感来了个大变样，没人再愿意接近他了，也没人再相信他。
单位过去有什么东西找不到，全都算在户荣斌的头上。每个人都把他当成了阶级敌人。
竟然还有人说户荣斌上缴的那个提包，或许本就是他自己偷的，怕风声紧、钱烫手才转而交公。
于是单位就开始天天批他，审他，要他交代近年来的盗窃活动。