父皇还疼爱他，特地叫人从陕西修了进河套的铁道，往返关内只消两三天工夫。
二皇子此时有功绩可矜，更有总揽草原的大志待酬，将旧日恩怨也抛到一旁，大度地问道：“此地与中原不同，水草下时有泥潭，晴日亦常骤见风雨。宋三元要往草原深处探矿，本王派人为你们做向导。”
他不光派向导，更送了宋时一队好马，几头骆驼，并许多风干牛肉和炒米、奶酪、酥油做干粮。草原上还有獐、狍、鹿、兔、黄羊、野鸟，雨后一圈圈生长的蘑菇，他们一路寻找矿脉，一路考察草原上可食用或不可食用的生物资源，录下了厚厚一沓地图，一本相册。
这趟队伍顺着长城西进，错过陕西，直到宁夏镇才穿进关内，踏遍宁夏后又往甘肃……
这一路上他们不知又从京里要了多少回药水，洗出了多少照片。相机内的玻璃板也改进成了硝化棉制的赛璐珞塑料底片，更轻盈便携，上山下洞都能随身携带。
一路走一路拍，一路记，一路又仔细观察着遇到的草木鸟兽，竟在最西方的亦力把里指挥使司寻到了和普通蒲公英甚为相似的橡胶草。用这草提炼出的橡胶就和橡胶树产的胶一样，与杜仲胶混合硫化，就能得到品性既高又能耐更高温度的合成橡胶。
这下不用怕轮胎在高温的地方融化，夏天也能开胶轮车了！
他们在滨海做出蒸汽机，已经有了制作汽缸的经验；西北又盛产石油，有炼制柴油、汽油的技术；如今又采到了能产出真正天然橡胶的橡胶草……将这几样技术结合起来，就有望造出汽车了！
宋时激动地取出照像机，跟桓凌让随行的学生给他们和满地橡胶草拍了合照。
洗出照片上阳光灼灼，远处有郁郁碧草，近处有浅浅清溪，溪流旁生着星星点点不起眼的黄花，叫远山近水和画面正中一双璧人压得几乎看不见。
——能跟着他们进了这片海拔数百米高地的都是二十余岁的年轻人，却被这两人带出了离退休干部才喜欢的拍照风格。
宋时却丝毫认识不到自己在摄影审美上的错误引导，指尖轻弹新洗好，还带着几分湿意的照片道：“拍得很清晰嘛。虽然是黑白照片，可你看这花瓣、茎叶都看得挺清楚的，叫人照着照片找，肯定能找准橡胶草。”
看着跟普通蒲公英挺像的，居然就能产橡胶。
“这可比杜仲方便多了。”桓凌却是拿着一株早上采下来的鲜橡胶草，轻轻感叹：“炮制好的杜仲皮值二钱银子一两，咱们都收不起，只能收些叶、果、残损细枝，不比这橡胶草，没人跟咱们抢夺，这遍天山的草都是咱们的！”
不过橡胶草只能取根熬胶，拔了就不能复生，还是得买些地种下这草，图他个“可持续发展。”
宋院长不由得看了他的院士一眼，伸臂环过桓凌的后颈，在他肩头拍了拍，指尖的热度仿佛穿透了几层单衣：“还是咱们桓院士的觉悟高啊！咱们这科学院以后还得加上个环保专业。弄了这么多化工厂，还真把环保教育放到第一位。”
桓凌谦虚道：“及不上院长雄才大略，眼光长远。”
院长说要环保，那就一定要环保。家那边的工厂离得远，来不及改造，眼下却有个橡胶草可以种遍西北、绿化环境，总要多种几片地方，种得满西北俯拾遍是才好。
他将那张自己和宋时临溪而立，脚下河滩边蔓生着点点小花的黑白照片洗了许多张，雇当地人收集橡胶草，又买了大片荒滩沙地专门栽种。
当地上到都司守军，下到牧民、农民，都传看遍了两位传说中冠绝当世的才子佳侣的合照。看见的人纷纷感叹世上竟有如此神奇的写照传神宝器，宋时二子又是如此年轻俊秀，便尽力看清两人脚下莞弱的小花，照着样子往河滩边搜集，连根带土地送往他们暂住的驿馆。