杏园建在那里,已经有近百年了。原本是一户诗礼名家的祖宅，祖上中过进士，带着一门老少官运亨通、飞黄腾达。园子就是那时候建起来的,挖湖造山、栽树种花、雕梁画栋……参观过的人都啧啧称奇，都说这是本地第一风雅之园。园中花木繁多，最宝贵的是一株杏花树,听说是当年进士老爷亲手栽下的，开花的时候,蔚然如雪,很好看。
杏花树渐渐老了,园里住着的人也相继离散，最后很自然的出了一个败家子，将祖宅卖给外人。
杏园的新主人有三个：薛令姜、柳见青、萧月。虽不是一个姓，也不是一个妈,却情同姐妹，彼此很亲近,情愿凑钱一起买下一个园子,共享清风明月，住在一处。
薛令姜住在秋霞山庄，地势最高,楼阁一路迤逦往上，掩映在遍地的枫树间。每到秋日，火红的枫叶将屋檐都映红了，和暮色里的晚霞交相辉映，故名曰“秋霞”。薛令姜本是京城大户人家的女儿，家里没落，将她远嫁江南。但到底遇人不顺,纠缠一番后在结拜姐妹的帮助下最终和离。娘家知道了，甚至还想将薛令姜许给另一户人家，收第二回彩礼。一向端庄持重的薛令姜气得脸色发青，命人将娘家来的老仆打了出去，伏在案上大哭一场，从此断了来往。
娘家人以为她吃了苦头，总会低头求人，便也不理会。毕竟一个二十几年大门不出二门不迈的娇小姐，除了嫁人，如何自谋生路？谁知薛令姜偏偏自甘下贱，宁愿做商女。她心里憋了一口气，生意不但做起来了，还越做越好。
有了钱，她便将秋霞山庄重新装饰了一番。当初搬进来的时候，手头拮据，因此只是将屋子漏雨的瓦拣了一遍，新贴了纸窗，扫清厅堂，看着跟雪洞一样，如今正好改。新添置了凤穿牡丹绣花床帐、青花全套瓷器、紫木东坡椅、兽首铜香炉、笔墨纸砚皆齐。家具打的样式都不是当下时兴的，而是薛令姜未出阁时用过的样式，她恋旧。墙角处新种了几竿墨竹，移来了一株很大的芭蕉，下雨的时候，她在窗前作画，雨打芭蕉，倒是让人心静下来。
薛令姜很喜欢画画，这是她为数不多的爱好。她画的内容很多，也很杂，有时看见一朵花开，就画一朵花。看见一地落叶，就画一地落叶。画完了，也不题词，只是简单地盖一个印章，刻着“南斋居士”四个字。
看过她的画的人不多，只有杏园里住着的几位。薛令姜倒很愿意和萧月一起赏画，每当画了一副好画，总去寻她。紫榆木小圆桌上摆着一壶米酒、一个果盒、一碟凉菜。姐妹两将画摊在桌上，左手执酒盏，抿一口米酒，右手拈一块糕，边吃边谈画。
只是后来萧月的生意越做越大，事情也多，一年十二个月，倒有五六个月在外头跑。萧月怕她寂寞，特意带着薛令姜去见红叶寺的富春一个出了名的鉴赏家兼资深和尚。富春总是笑眯眯的，大耳朵、圆肚子，活像照着佛寺里的弥勒佛拓下来的。
富春鉴画的名声在外，总有人寻到庙里来，一手拿钱一手拿画，命他好好称赞一番。富春依旧是笑眯眯的，说：“呵呵，真不巧，贫僧眼睛最近看不清楚。”他已有了春秋，患了眼病，视物有时白茫茫的，时好时不好。但每逢薛令姜拿画来，他总会把脸贴的离画极近，端详一番后，赞一声：“好！”
薛令姜和富春也谈得来，有时便赠一两张画给他。
红叶寺香火旺盛，不知怎么有些人见了富春收藏的画，都说这“南斋居士”画得极好，下笔若林下之风，必定是一位山中高士。
人云亦云，加之这“南斋居士”从不露面，倒是更显其高雅，名声也越发好了。
闲暇的时候，薛令姜也爱上街逛逛。
寻常女子上街，多是奔着胭脂店、布庄、裁缝店、头面铺子去，忙着买衣料、订头面，薛令姜却独爱逛洗笔巷。每隔一两月，薛令姜就会乘一顶小轿往洗笔巷去。这是一条专卖画材颜料、笔墨纸砚的巷子，不拘是画工笔、写意、浅绛、重彩，还是画山水、花卉、虫鸟，什么样的画笔这都有，画纸、颜料更是琳琅满目，一应俱全。
有一天，薛令姜照例坐了轿子往洗笔巷去。她是大主顾，掌柜们远远瞧见那黑底绿绣竹叶轿衣，就立刻回首叫伙计，要他们赶紧把藏在柜台里边的珍贵颜料拿出来。
落了轿，薛令姜在屏风后的交椅上坐。伙计忙着斟茶倒水，掌柜拿着画材尽她挑。不拘什么价，只要看得上眼的，薛令姜都会点一点头。她点头越多，掌柜的笑容就越灿烂。当掌柜送她出店门时，简直笑成一只老沙皮狗。
店里来来往往的人很多，见薛令姜离了店，立刻七嘴八舌议论起来。不知道为什么，很多穷书生都很气愤。
“她这回得花了多少钱？”
“反正你钱袋里没那个数！”