袁绍怎么可能将他暗中对刘存使出的那些手段告知曹操，只是非常遗憾地长叹几声，便把话题扯到一边去：
“孟德恐怕不知道，愚兄三次致信请子鉴兄来当这个盟主，他总是婉言拒绝。最后逼急了，他竟然拿出当年在雒阳与先帝定下的五年之约来说事。也就是已传遍天下的‘君臣之诺’：五年之内，子鉴兄要把青州变成我大汉的粮仓。人人有饭吃，家家有房子！”
“所以，刘子鉴如今一门心思开荒种地做买卖，说不动他啊！后来愚兄退而求其次，向他借调三万琅琊军，可他一句话就给我堵回来，说什么都可以借，就是老婆孩子和麾下将士不能借，你看看……”
曹操哈哈大笑，笑完又感叹不已，最后只能和袁绍一起，商议讨董联军的作战方略，以及各路诸侯的责任落实。
几乎在各路讨董联军云集酸枣的时候，一支由四万黄巾军士卒和十七万流民组成的庞大队伍，正在芒砀山北麓扎营。
放眼望去，方圆十里全是一堆堆点燃的篝火，巨大的声势把周围两县官兵吓得紧闭城门惶惶不安。
一堆堆篝火周围，密密麻麻挤满了衣不遮体、神色麻木的男女老幼，强忍饥饿围着篝火相互取暖，很快就在疲惫中不知不觉睡去，谁也不知道明早天亮之后，有多少人变成僵硬的尸体，自己会不会成为这些尸体中的一具。
架设在十余万流民东面的简陋军帐里，黄巾军东路主帅管亥与副帅张饶等十余将校仍在紧张商议。
近两个月来，为了二十几万张吃饭的嘴，管亥所部以战损三万余众的沉重代价攻下三个县城，结果获得的粮食不但顶不住一个月，身后还多出数万嗷嗷待哺的灾民。
连续征战两年多的管亥和他麾下将校无比迷茫，放眼千疮百孔赤地千里的中原地区，再看看跟随在自己身后近二十万衣衫褴褛嗷嗷待哺的父老乡亲，说都不知道如何走出这个一次次重复的困境，唯独管亥的脑子里一次次浮现刘存那张悲悯天下的脸庞。
此刻，管亥和他的弟兄们并不担心官兵的袭击，寒冷的天气、众多的伤病和巨量粮草耗尽，才是他们急需面对的最大敌人。
大帐中一片寂静，远处灾民中响起的嘤嘤哭泣声清晰可闻，每个将校心里都很沉重，之前几名小帅提出“抛弃流民让他们自生自灭”的建议被管亥严厉呵斥，如今再也没人敢提诸如此类意见，可如今四万黄巾将士的粮食都没了保证，怎么能还能顾及紧紧跟随的十几万灾民？
要知道不久前跟随他们的灾民高达二十五万有余，半个多月来死的死散的散，如今依然还有十七万以上。
长久的沉默后，副帅张饶终于开口了：“大帅，来来回回打了两年多，中原各地已是千疮百孔赤地千里，绝大多数土地成了荒地，人口已经十不存一！哪怕咱们再攻下几座城池，弄到的粮食也吃不了几天，说不定屁股后边又多出几万张吃饭的嘴。”
众将校立刻随声附和，均认为中原地区已经没有他们的活路了。
张饶示意大家安静：“目前，唯有东面的徐州和东北面的青州最是安定富裕，别说二十几万人吃饭，就是五十万人，这两个地方也养得起，可这两个地方都不好打。”
“徐州兵力已扩大数倍，陶谦老贼还把隐居郯城的臧霸、孙观等人请出为将，咱们的南路军昌豨大帅接到臧霸的信，立即领着三万兵马投奔徐州了，帮助陶谦老贼坚守徐州，生生堵住咱们东进之路。”