话说袁绍在官渡之战，因曹操火烧乌巢粮草，手下反目而一败涂地，同时遭受了损兵折将和众叛亲离双重打击的他自此一蹶不振。不久，心高气傲的袁绍发病，于建安七年（公元202年）夏天吐血身亡。袁绍的两个儿子袁谭、袁尚为夺世子之位，手足相残，被曹操乘机各个击破。袁绍若还在世，定然也会被他这两个不俏儿子活活气死。不过话说回来，若袁绍不是因宠溺正妻刘氏，听其谗言，废长立幼，又何至于今天的局面？
另一方面，偏安于荆州的刘表担心曹操吞灭袁军之后，将会挥兵南下，忧心不已。与此同时，蔡氏唆使蔡冒进谏刘表，说与其坐以待毙，不如先发制人，趁着曹操元气未恢复之际举兵北上，奇袭许都。刘表权衡利弊之后，于建安七年（公元202年）命刘备带军北上。刘备自知良机早过，此次用兵只怕徒劳无益，然而寄人篱下的他也只好听命出兵。拜别了刘表，刘备遂帅关羽、张飞、赵云三将一同引兵北上。这样一来，新野则无人留守，蔡冒于是推荐蒙轩前去新野，刘表也认为让蒙轩把守新野最合适不过，遂然其意。
这当然是蔡氏的诡计，她就是想把陈凌身边的人都调离，然后对她下手，逼蒙轩就范。自十五岁嫁给刘表，她以为此生就这么过了。不料上天让她遇上蒙轩，她从来没见过如此俊美的男子，不管使用何等手段，她都要将他得到手。
话说刘备等人到了叶县，不料迎面遭到夏侯惇、于禁、李典率军抵挡。刘备采用了军师徐元直之计，佯装败退，并设下伏兵。李典心思缜密，觉得其中有诈，于是劝诫夏侯惇，可惜急功近利的夏侯惇哪里听得进去，径自引兵追击刘备，被刘备大败于寒枫谷，而且差点名丧于赵云枪下。幸好李典及时赶来，方得脱险。吃了大亏的夏侯惇不敢再战，坚守不出。
当初徐庶来投刘备之时，刘备对颇有名气的徐庶前来投靠，喜不自胜。刘备非常器重徐庶的才干和人品，当即把他留在营中并委以重任，让他参与整顿军事，训练士卒。刚开始，关羽和张飞对于文质彬彬的徐庶并不服，常常诸多刁难。此次乃徐庶任军师以来的首战，刘备有意用他，以树立军威。徐庶没有辜负刘备的厚望，打了一场漂亮的胜仗，连关羽和张飞也心服口服，军事前军师后的叫着，崇拜之色溢于言表。
正在众人欢喜之际，徐庶对刘备说道：“主公，此役我军虽然大胜，但却已惊动了许昌的曹操，我军兵力薄弱，粮草不足，相持下去只怕对我方不利。”
刘备听罢，问道：“不知军师有何高见？”
徐庶回道：“回禀主公，在下之意是暂且退兵新野，厉马强兵，以待时机。”
刘备想了想，问道：“吾擅自退兵，如何跟兄长交代？”
徐庶回道：“主公不必担忧，在下早已拟好书信，刘将军看了定然不会怪罪于主公。”
刘备听罢，说道：“既然如此，那就依军师之言，班师回新野。”
“大哥，这才打了胜战，怎么说退兵就退兵？”张飞不满地问道。
“三弟不得胡闹，你方才没听见军师所言？”刘备呵斥道。他这三弟虽说勇勐无比，但是过于好战，让他好不头疼。
“俺在荆州憋了那么久，好不容易有场仗打，这才刚打了胜仗却要退兵，俺心里不舒服，不过大哥说退兵那就退兵吧。”张飞泄气地说道。
“三将军不必失望，我们不去找曹操，曹操也会过来找我们。”徐庶说道。