“哦，贫僧解释一下。培训班是我们家给重点培养的小伙计安排的学堂。里头都是十二到十八岁的年轻人，有男有女，未来的大掌柜和大账房。小杜姑娘认得字，张大掌柜看中她聪明，所以送去读书。”
范大爷点点头：“早已听闻贵府极擅栽培伙计。这么说并没打算放杜小姐出去。”
“当然放出去。人家是良民，又不是奴才。”薛蟠道，“她可以选择留在我们家，从小伙计做起。最初几年每月得不了几个铜钱，衣裳也只买得起粗布的。她也可以选择离开，找个秦楼楚馆安身。依着她的模样和歌喉舞技，管保赚钱又快又多、满头金银遍体绫罗。贫僧很高兴她选择了做粗布衣裳小伙计。”
范大爷思忖道：“如此，薛东家不觉得白瞎了其容貌？”
“薛东家”三个字好生悦耳。“一个人的美貌绝对有用。比如小杜姑娘是插班生，进度比同学们迟。就因为长得漂亮，全班都想帮她补课。如果贫僧将她送回天上人间——当然，她依旧能替贫僧赚钱，甚至一曲菱歌敌万金。可等她过几年再来学那些东西，她的心态、想法都变了，大脑也错过最好的学习阶段。也许她原本可以成为一个非常好的大掌柜，后来只能做个寻常掌柜。范大爷，你没法想象一个大掌柜能替贫僧赚多少钱，绝非花魁娘子能比的。而一个足够美丽的大掌柜……可谓横扫千军。”
范大爷轻笑，神色安然几分。“我今儿才算信了。薛东家果真只爱钱。纵然也爱色，终究是为了以色得金。”
“范施主是明白人。”
范大爷吃了口茶，微微犯愁：“如今外头传言纷纷，多半与真相相去甚远。我竟不知如何对付。特来请教师父。”
薛蟠又叹：“不是贫僧给范施主泼冷水，只怕没有法子。因为人们只能记住自己想知道的，并不关心真相。说起来——范五太太苛待继子，厨下为了讨好她、大雪的天儿竟然等饭食冻成冰碴子才送给九爷。这事儿你可听说过？”
“听说过。”范大爷轻拍桌案，嗐声道，“那个毒妇！恨不早知。”
薛蟠假笑道：“这是假的。”
范大爷一愣。
薛蟠重复：“这是假的。继母苛待范九公子是事实，可厨房有多大胆子敢送冰疙瘩饭食？能吃么？想想都该起疑吧。范施主没觉得太过离谱？”
范大爷迟疑道：“是有些离谱。”
“贫僧派人稍加查问，原来此事是范九爷的书童替衙门捕头领路时说的。孩子深恨太太欺负他主子，故意在公差跟前诋毁。你看——”薛蟠摊手，“你心里也觉得冰碴子离谱，可就是没去核实。因为那女人大过年的惹麻烦，你巴不得她越恶越好，她的坏话你直接信了。所以，市井百姓又怎么可能想知道你家的真相呢？公主婆家出乱子了。真真有趣、越乱越好。”
范大爷苦笑：“倒是这么回事。五婶娘早先不是这模样。”
薛蟠耸肩：“欺负人不受约束，日进寸厘、水滴石穿。别管了，外人影响不到你家吃酒看花。”
“也罢。薛东家，我想跟你商议件事。”
“范施主请。”
“林大人近来进谏天子变革田税。”