里里外外搜寻个遍，既不见二皇子、也不见道士或其他人。乃留下二人看守，其余众人快马出山。
黄昏时分，护卫首领手持二皇子府令牌，直闯入扬州府衙。知府老爷吓得魂飞魄散。护卫首领劈头先问今儿的日子，师爷说是八月二十三。没错，可知昏迷时并无山中一日世上千年。因告诉他们二皇子失踪，扬州知府好悬一头栽倒。忙点起上下衙役捕快、操上铁锹铁铲，浩浩荡荡奔赴苍云观。
赶到时天色早已黑透，数十支火把照得四下里洞明如白昼。衙役们在前殿掘地三尺，挖到天明什么也没有。又刨出姚某的棺木，乃薄棺一口、木壁半朽。内里白骨森然，毫无陪葬物。扬州有位老仵作本事不俗，观看此人亡故时约莫五十岁上下。拔出铁钉，查看生锈之迹推测棺木入土当有个一年半左右。
随行的文吏提醒道：“大人，这苍云观乃是去年四月份在城中声名渐起的。”——至今差不多一年半。众人面面相觑，心底生寒。
皇子失踪乃大事。消息传到金陵，应天府尹孙谦和锦衣卫千户毕得闲都急赴扬州。
府衙从民间搜罗了二十几张姚老秀才写的签诗。孙谦一看，眼珠子险些从眼眶里掉出来！惊呼：“此人现在何处！”
扬州知府道：“已死了约莫一年半。”
孙谦跌足：“这是姚经堂姚大人的字迹！”
知府一愣：“姚经堂何许人也？”
毕得闲惊得好悬丢了手中茶盏：“孙大人认得他的字迹？”
孙谦点头：“他是我前科的探花，我比他迟一科做庶吉士，曾经同僚。”又翻出众人口述的姚老秀才画像，沧然轻声道，“虽老了许多，大抵是他。”
二人互视，心中皆五味杂陈。
扬州知府还茫然不解。旁边的师爷已急出满头大汗，拉了他一把，附耳低声道：“姚大人是义忠亲王老千岁心腹要员，不知如何从京城逃出，位于钦犯前列。”
知府老爷呆若木鸡、心乱如麻。半晌亦低声道：“如此说来，竟是姚大人与三只狐狸精联手绑架了二皇子？”
“那个晚生就不得而知了。”
说着，师爷不由自主翻看起了案头厚厚一叠文书，正是二皇子跟前众人所述当日情形。馄饨铺子里的几位都不是常客，都没找到。可秦人旧冢、罪官钦犯之说，总觉得暗暗合了什么意思。
这几天他们喊了不少去过苍云观的书生前往查看，多位认出姚某埋坟处正是姚老秀才所居小屋。