“每科每省都死不少。旁人只看见报喜的，哪有人留意报丧的？更不用说日后他考取功名，必从七品县令做起。你以为当县太爷是成日坐在府衙里吃茶等状纸的？可曾听说过地震洪水泥石流？”元春瞧了宝玉一眼，“就他如今这模样，遇上洪水决堤，连跑都跑不了，还指望他带领衙役兵卒救灾？哪怕你袭人生出三头六臂、拼死救得他脱险，一方父母官临阵脱逃，朝廷查下来也少不得午门斩首。”
袭人懵了。半晌结结巴巴道：“不能谋个好地方的差事么？跟琏二爷似的……”
“你知道琏二哥哥是怎么做官的？”
林皖咳嗽两声：“从年三十到今天，贾大人一日都没歇息，四处跑工地，时常吃不上热饭。松江府也多有台风灾。”
“地下排水系统整个要重修。”元春叹道，“我还盼着宝玉能过去帮两手。看来还不如指望迎春。”
袭人呆若木鸡。宝玉忙说：“我没有什么不能的！辛苦事自然不能二姐姐做去。”
“平儿也刮风似的满城跑。迎春是主子，有什么不能的。”元春指了指衣裳，“自己穿。来日不论是去山中走访还是断案，都不可能带着丫鬟，遑论救灾。更不用提哪天要打仗，军营里非但没人服侍，还得手脚利落。稍微迟些就没命了。”
林皖站起身从袭人胳膊上拿起衣裳：“二弟跟我来。”
元春道：“你别帮他。”
“我不帮他。我教他总行了吧。”
宝玉见他姐姐气场吓人，一溜烟儿跟姐夫去了隔壁。元春看着袭人道：“过完元宵你和麝月就回京去。有你们两个在，他改不了被人服侍的毛病。”
袭人吓得赶忙跪下磕头：“大姑奶奶！我不敢了，我再不敢了！求大姑奶奶别打发我走。”
“你们留下也行。”不待她谢恩，元春先说，“宝玉是金陵人，来日县试就在应天府。我调你们去铺子或作坊里做事，直到宝玉考取生员再回来。他考乡试前一年依然不能有丫鬟服侍，直至考取举人。之后就随他便了。会试的考场环境本是最艰难的。不过早都说好了，至少考县试和乡试两场。”
袭人不过是个丫鬟，又知道大姑爷县试魁首、乡试第十二名。大姑娘总是为着宝二爷好。若考场上那么艰难又时常死人，委实不可太过娇惯。有心求说自己必不再服侍得过细，看大姑奶奶那张脸，显见决断已下。饶是如此，依然不免委屈，含泪道：“自打老太太把奴才给了二爷，奴才无一时一刻敢懈怠。服侍一场大家平安，也算是造化。惟愿二爷不辜负大姑奶奶的苦心，早日高中，奴才就是死了也甘愿。”
元春摆摆手：“不过是考个科举，无需要死要活的。他天赋不差。我也知道你素日劝他好生念书，奈何他全当耳边风。半大的孩子都这样。眼下他还没到青春期，过两三年更麻烦。”
袭人脸上滚下两行泪来：“奴才明白。奴才等着。”
元春想了想：“铺子里也有不少年轻小伙计都不错。若遇上好的，只管嫁。”
袭人愕然，身子一颤。元春皱眉，登时猜了个八.九分，心下恼怒：宝玉才多大点儿？居然连这等事也做了。难怪这个丫鬟肆无忌惮，行动敢做宝玉的主。如此再也别想回来。她岁数也不小了，回头吩咐管事把她安排去小伙子多的作坊。只要有人追，不信她不嫁。
隔壁宝玉才刚穿完衣裳，薛蟠打发人来问怎么还没过去、姑娘们都在等呢。宝玉一听林妹妹钗姐姐都等他，忙不迭跑了，也没回正屋看袭人一眼。