1582年（万历十年）张居正病故后，明神宗亲政，张居正的许多新政很快被废除了。
神宗统治时期，以皇帝、宦官、王公、勋戚、权臣为代表的封建统治阶级势力，操纵朝政，政治黑暗，军事衰败，财政拮据，而苛征暴敛益形繁重，人民反抗事件也层出不穷。
由于明朝国力渐衰，崛起于关外的满洲人也逐渐不服明朝中央政府的管辖，以至成为对明朝的威胁。
面临这种国事日非的形势，一些知识分子发出了关心国事、改革弊政的呼声，这些知识分子就有东林党之人。
提到东林党，一定会提到一个人，顾宪成。初一说大家可能不熟悉，但是他有一句话你们一定听过，那就是:“风声雨声读书声，声声入耳，家事国事天下事，事事关心。”
不管是从历史上还是书中顾先生的品质都是高洁的，这个无可置疑。今天我们先不说他老人家品德，来了解顾宪成一生。
顾宪成是无锡人，时人称为泾阳先生或东林先生。他在1580年（万历八年）中进士后历任京官。
当时中央朝廷的主要官署为吏、户、礼、兵、刑、工六部和作为监察机构的都察院。
六部的正副长官为尚书、侍郎，部下各司由郎中主持，属官有员外郎、主事等。都察院的正副长官为都御史、副都御史和佥都御史。
1593年（万历二十一年），顾宪成任吏部文选司郎中，掌管官吏班秩迁升、改调等事务。
顾宪成直言敢谏，他和一些正直的官员经常对朝廷的错误决策有所非议。顾宪成因争立皇太子事引起神宗反感。
1594年（万历二十二年），朝廷会同推荐选任内阁大学士（习称阁臣），顾宪成提名的人，都是神宗所厌恶的，从而更触怒了神宗，竟被削去官籍，革职回家。
顾宪成回到了家乡，决定从事讲学活动，同时宣扬他的政治主张。恰好在无锡有一所宋朝学者杨时曾经讲过学的东林书院，他就同弟弟顾允成倡议维修。
顾宪成在士大夫中声望很高，得到许多地方人士以至常州知府、无锡知县的资助和支持，在1604年（万历三十二年）修复了这所书院。
同年十月，顾宪成会同顾允成、高攀龙、安希范、刘元珍、钱一本、薛敷教、叶茂才（时称东林八君子）等人，发起东林大会，制定了《东林会约》。
规定每年举行大会一、二次，每月小会一次。当时一些被滴黜的士大夫，或世不能容而退居山野者，知道这个消息后，全都来响应归附。
他们讽议时政，裁量人物。朝内官员也遥相应和。东林书院渐渐自成一党，后来遂称东林党，顾宪成也被尊称为“东林先生”。
顾宪成曾言：“字辇毂，志不在君文；官封疆，志不在民生；居水边林下，志不在世道；君子无取焉。”所以虽然是在书院讲学，却还经常讽议时政。
其后，孙丕扬、邹元标、赵(Nan)星等正直君子，被朝廷所黜，亦赴东林相继讲学。