张华忙后退了半步，“先生，不敢当不敢当，小的没事儿，这会子先给少爷抹把脸，架去床上睡吧。”
乔运则收回了手，把沾湿的手指揩一揩，“你且去换一身衣裳，这儿交给我就好，我来照顾少爷。”
“那就拜托先生，我去一去就来。”张华抖了抖湿透的衣襟，合起门出去了。
吴义业已趴倒在桌上，嘴里还在嘀嘀咕咕。乔运则朝他望了望，端起了剩下的半盆水。
后来发生了什么谁也不晓得。只见过了半刻钟，房间的门打开，乔运则独自走出来，又回首一顾，就匆忙而坚决地离开。
乔运则离开吴府的时间是申初，酉正时，他出现在一个没有人会意想得到的地方——大内慈宁宫。
东披檐的偏室内，垂着一樘老旧不堪的珍珠罗帐。帐后，西太后喜荷亦是人老珠黄，瘦得连脸上的骨骼脉络也一清二楚。她斜靠在一张独板围子的雕凤罗汉大床上，以两根惨红斑驳的指甲揪弄着身上松鹤富丽褙子上一根脱丝的金线，无精打采，“慈宁宫有年头没进过外人了，你既然靠着三寸不烂之舌说得动守兵放你进来，我且不妨听听你有什么天大的要闻，竟需单独秘禀。”
乔运则头戴平巾、身着火者宫衣跪在殿下，“奴才在慈庆宫当差，因略识得两个字，被慈庆宫的管事牌子吴染请去他府里，闲时教他的少爷念书，已有经年。今天早些时候，这位少爷跟奴才说了一件事，他说他并非如外界所知是吴染的堂兄之子，他的生身父亲叫作邱若谷。太后不记得这名字不要紧，奴才提醒您一句，这就是多年前因行刺摄政王而三族被夷的钦犯；吴染吴公公的养子，就是这钦犯的亲子。”
隐于珠帘后的喜荷眼帘也不抬，只长长地拉拽着指间的线，“这就是你的要闻？”
“奴才还没说完。这位少爷还亲口告诉奴才，六年前，摄政王的外家段氏回京时，凌辱她的贼人也不是别个，正是他本人——吴义，或者该叫‘邱志诚’。”
喜荷报以一声冷笑，“你以为慈宁宫今非昔比、门庭冷落，我就有工夫听你这些废话了吗？”
乔运则把上身微微地挺起，“魇镇之变后，慈庆、慈宁二宫日日受到监视，行动不得自专，皇上亦被迫迁离乾清宫，长居西苑，对外称作‘调养’，实则遭人软禁，与太后您母子终年不得相见，鱼沉雁滞、音信莫通。而外头也已经传得很盛，说叔父摄政王终会有废帝之举，夺侄自立。”
喜荷一把扽断那线头，“这与你所说的有什么关系？”
“奴才在慈庆宫中有时也听得只言片语，其实太后您跟摄政王之间之所以会龃龉遍生，都是东边的主子与其兄长步步设局。假如奴才没猜错，最终导致太后和摄政王刀兵相见的，应该就是段氏遭劫之事，而摄政王到现在也并不知晓，这件事，其实是他冤枉了太后您。”
“事情到了这个田地，再说这些又有何用？”
“摄政王为人当狠则狠，胸襟却磊落，恩怨分明。假如他得知当初并非太后先行出手，心中对逼宫一事必生愧疚，有愧疚，事情就大有转机。”
喜荷一笑，下垂的嘴角生出密密细纹，似布满了钩刺，“想不到小小一个内廷火者，竟是摄政王的知己？”