“丁忧乃朝廷祖制，官员的父母若身故，不管此人任何官何职，必须立刻停职守制，回祖籍待满二十七个月方可起复。有这二十七个月的时间，凭父亲您的通天手眼，慢说坐稳大司徒之位，怕连内阁辅臣的高位也不过探囊取物。等那时郑芝再官复原职，已是明日黄花，能奈我何？”
“嘶，能让他回老家丁忧当然是求之不得，可这郑芝的双亲健在，而且身子硬朗，一时半刻也——”张延书自截自话，为反应迟钝而红了老脸，加上紧跟着泛起的悦色，脸上的那两片红竟经久不褪，“好，好啊！还是你们年轻人脑袋灵、点子多。”
乔运则谦言道：“父亲过奖了。儿子知道其实父亲早虑到了这一层，不过顾念着人伦之情，难以决断。这些不干净的事情，父亲若应允，就由儿子替父亲办吧。”
“务必办得利落些，不可露半点儿马脚。”
“儿子理会得。”
翁婿之间的一方侧壁上横悬着题有“正心诚意”的字轴一幅，字轴这一端的张延书望向另一端的乔运则，不知为什么，忽涌起了一股莫名的忌惮。
张家小姐张蕊娇望穿秋水，好容易才在夜露深凉时把夫婿望回。手里还捏着支笔也顾不得放，欺身就挨上前，“明儿我要跟爹爹说去，不许他老这么累着你，动不动一谈就是半夜。”
乔运则由两个小鬟替自个卸衣，笑对娇妻的撒娇，“你不知道我多想能分做两半，一半给爹爹解忧，一半给你解闷。怎么，又作诗呢？都有三个月的身孕了，还老弄这些耗费精神的笔墨之戏，不是叫我在外头放心不下？”
张蕊娇露出了幸福的笑容，手往腹部抚去。她身上穿着娇嫩的鹅黄色弹花棉服，脸上肉鼓鼓的，一笑，还露着两颗小虎牙，半分没有孕妇的样子，反像个稚龄女童。“好，我以后再不碰这些就是了，反正就算真修成个扫眉才子，到头来也不及你万一，有什么意思？”
乔运则俯过身，密语而蜜语：“世上所有的扫眉才子都加起来，在我这儿也不及你万一。”
丫鬟们偷眉递嘴，识趣地退出。张蕊娇笑了又笑，将两手一起牵住乔运则，“这些日子苦了你了，我怀胎头几个月害喜害得厉害，身子这样不方便，要你孤枕独眠。”
乔运则亦是一派比翼连枝、仙家美眷之态，“为了你和肚子里的宝宝，这算什么？你晚上好好歇着，有不舒服就叫我，啊。”
由于张蕊娇身怀六甲，乔运则就在卧房里另支了一张床，夫妻分眠。其实这对于乔运则来说是偌大的解脱，可以有好几个月不用履行那讨厌的责任，尤其在今天——“她”的生日。他追忆起远得像上辈子似的从前，每年她生日，他总会替她描一幅写真。最初那几年，她自己还没什么好衣裳，都是向年长的当红妓女们借了她们出局的衣裳来穿，一张小小的脸儿从那些织金的、平金的、缂金的……不合体的华贵料子中长出来，似一尾青涩的嫩苗，笑笑地坐在那儿让他画。他一年年地把她画出，画出了一朵国花的盛开。然后她最美的韶华，被移入了一只金子打的花盆。她从摄政王那里得到的隆恩盛宠，他有所耳闻，也同样听说了宫廷贵妇们对此的说长道短。那些长舌妇不明白，这压根就不是摄政王的耻辱，而是他乔运则的——一个连最心爱的女人都保不住，只能要么把她失去给死亡，要么失去给另一个男人的可怜虫。他最怕的事还是发生了，他知道青田变了心，爱上了摄政王——为什么不呢？连他自己都会爱上摄政王的！既然他连张延书都可以爱。好笑吗？他乔运则之所以伏上妻子稚嫩的身体，为的就是她父亲这老男人。从头到脚，他的婚姻只是一桩忘年恋、断袖交，令人一天比一天更作呕。还好，他还有个为自己而作呕的女人。
乔运则改变了心意，他爬下床，然后爬上了另一头张蕊娇的床。
梦乡中的张蕊娇在痛感中惊醒，她知道是丈夫，可其粗暴的举止跟往日的温存判若两人。她又惊又怕，想推开他，手指触到从他颈上垂下的一点冰凉。乔运则一把拨开妻子的手，钳住了她的嘴。
没多久，乔运则就觉出了手心湿腻腻的触感，是张蕊娇的眼泪跟鼻涕。他把她脸向下地倒扣，同时闭起了自己的眼。他已很久很久没见过青田了，但仍能毫不费力地看着她栩栩如生：她圣洁的女神的面孔、肮脏的娼妓的身体。她赠他的石坠像一颗活生生的心脏，不停拍打着他的胸口。
经过百般努力，乔运则失败地从张蕊娇的后背翻下来。他怎么也出不来。反之，张蕊娇则魂不附体地在暗中摸索着由自己下身出来的什么，放声大哭。