三
北京城的日头升起前，先有一点微光亮起在皇城慈庆宫的宫院内——是卧室遮灯的纱笼被取下，苏绣床帐、盘锦丝被之间，母后皇太后王氏起身，接受侍寝宫女们的请安。清脆的和声传至外间，戒严便解除，宫门开锁。司衾的宫女们鱼贯而入，粗使的女婢则将热水送至门前，一切都开始井井有条地运作起来。
寅末时分，洗漱完毕的东太后王氏已坐在梳妆台前，身后立着手捧妆匣的司容宫女和梳头太监。王氏身为亡君之妻，不宜施朱，故此宫女们只向王氏的面上敷一层茉莉花实和制的珍珠粉，却并不擦胭脂，太监则以头油替王氏通发盘髻、插戴佩饰。从头到脚由里到外全停当，宫女们方才将窗帘打起，候在滴水檐下的一众当事太监齐刷刷地跪地问安。
管事牌子吴染摆好了阿谀的笑容由门外直趋宝座边，只见他手内的月牙儿钢包一顿，借势点燃了指间的一小捻蒲绒，嘴把纸媒子一吹，温和的明火就引着了烟丝。他直挺挺地跪倒，一手托烟袋，另一手把烟嘴直送去王氏的嘴边。
待王氏吸完一锅烟，就有侍膳的太监送上一只只提盒，解开了盒子外的黄云龙套，将里头热乎乎的早餐一样样地摆上食案：红稻米粥、香糯米粥、薏仁米粥、八宝莲子粥、八珍粥、鸡丝粥、鲜豆浆、牛骨髓汤、麻酱烧饼、油酥烧饼、萝卜丝饼、清油饼、白马蹄、糖包、糖饼、焦圈、炸馓子、炸回头、素什锦、卤鸭肝、卤鸡脯……左右视王氏的目光所及，将较远的菜肴搛来其面前的黄龙碟内。王氏手捻辟毒箸，每一样都是浅尝辄止，笑亦浅浅，似一线迷蒙的昼光浮动在嘴边。
吴染在一旁略一揣测，即大着胆子堆起笑，“奴才恭祝母后皇太后今日同阁老们马到功成。”
王氏斜了宠监一眼，惊鹄髻间一枚景福长绵的金凤簪烁烁凛然，任是无情也动人。
熹色越过重重的殿宇楼台落入了内宫之外、内阁之中。内阁大院的正堂间有一副漆色清朗的木主牌，供奉着文宗孔圣人，紧挨着正堂的值庐内，王正浩、王正廷、魏渊三位辅臣面目肃然，一同起身恭迎，“元辅大人早安。”
王却钊迈入房，皓白的须发衬着漆纱幞头、圆领公服，一举一动间威仪十足。一面大咳一声，一面掏出了一方帕子遮在嘴前，立时有内役捧上填漆痰盒。王却钊吐过了污痰，抬起头嘎声询问：“听说有件折子绕过了内阁，留中不发？”
长子兼次辅王正浩抢应道：“回元辅的话，是镇抚使孟仲先的密折文书，直接递去了慈宁宫，不知说些什么。”
依照惯例，所有呈交御前的奏本均需经过内阁的票拟，这就是阁臣特权的来源，“留中”则是君主的特权，指的是将折子搁置，既不发还也不批答，令人不明实情，臣僚们戏称为“淹了”。而此种使内阁深恶痛绝的陋习就是自摄政王齐奢抢班夺权、特许鹰犬们专折奏事后才频频发生的，此际他人虽不在京城，其后宫的内应西太后竟阴魂不散地使出了同一招，不禁叫王却钊嗤之以鼻：“还能说些什么？小人作祟！等办妥了正事，就说递上去的折子少一件，管西边要就是了。”
内阁中的第三把交椅，武英殿大学士兼刑部尚书魏渊面露钦羡，摧眉折腰道：“正事办妥，也就再没西边说话的份了。”
唯有王家三子王正廷，口内无言而面上无色，胸中有块垒。
自外头传入了一条雌鸡似的喉音：“各位阁老，两宫太后传见。”
王却钊又咳嗽了几声，各人整理一下衣帽，便沿着被露水浸湿的甬路由外朝走入大内。
乾清宫的东暖阁早就布置妥当：御案坐东朝西，两宫太后东太后王氏在南、西太后喜荷在北，明黄的八折纱屏前就是少帝齐宏的升座处。数名内侍屏息凝立，金虬伏栋下，玉兽蹲户旁，甪端喷吐着絮絮迷烟。
四位内阁大臣被太监引入，齐口称“叩见”，却只有三人倒地叩首。王却钊巍峨矗立着，昂首道：“老臣近日风湿病复发，不便跪拜，还请两宫太后、皇上见谅。”
御座上的少帝齐宏一愣，历来只有年长的皇室亲贵才有资格在御前免除大礼，而即便是尊礼老臣，也该在叩跪后再由太监扶起才是，哪有自己就给自己免礼的规